Svet paleontológie doplnil svoje záznamy o nový druh, ktorý mení naše predstavy o morských plazoch z jurského obdobia. Po dlhé roky bola skamenelina nájdená v Holzmádene na juhozápade Nemecka uložená v archívoch Štátneho múzea prírodnej histórie v Štutgarte, jej druh nebol známy.
Nedávne výskumy umožnili identifikovať tento exemplár ako patriaci k druhu plesiosaurov, skupine morských plazov, ktoré existovali súčasne s dinosaurami približne pred 183 miliónmi rokov. Analýza jeho kostry odhalila doteraz nezaznamenané charakteristiky, čo umožnilo získať mnoho dôležitých informácií.
Aký nový druh objavila 183 miliónov rokov stará skamenelina?
Skamelina, ktorá je predstavená v tomto článku, patrí do skupiny plesiosaurov – morských plazov, známych ako „veslovité jaštery“ kvôli ich končatinám prispôsobeným na plávanie. Vzorka s názvom Plesionectes longicollum sa vyznačuje 125-centimetrovým krkom, pričom jej kostra mala dĺžku takmer tri metre.
Výskum bol uverejnený v časopise PeerJ a podľa výskumníkov, ktorí sa na ňom podieľali, sa tieto plazy delia do dvoch hlavných kategórií: s krátkymi krkmi a veľkými hlavami a s malými hlavami a dlhými krkmi.
K druhému typu patrí Plesionectes longicollum, čo mu umožňovalo obratne sa pohybovať vo vode a loviť korisť, napríklad ryby.
Spoluautor štúdie Sven Sachs poznamenáva, že rovnako ako všetky plesiosaury bol dobrým plavcom a živili sa prevažne morskými organizmami. Objav potvrdzuje, že tieto plazy zaujímali dôležité miesto v morských ekosystémoch jurského obdobia a vykazovali jedinečné adaptácie medzi dnes známymi plesiosaurami.
Fosília, ktorá sa študuje už desaťročia.
Vzorka bola objavená v roku 1978 v Holzmadene, oblasti s veľkým paleontologickým významom, ktorá sa nachádza 35 kilometrov juhovýchodne od Stuttgartu. Odvtedy je skamenelina uložená v zbierke Štátneho múzea prírodnej histórie v Stuttgarte, kde bola opakovane skúmaná.
Predchádzajúce analýzy však neumožnili identifikovať druh kvôli mladosti vzorky a absencii jasne rozlíšiteľných charakteristík kostí.
Až vďaka najnovším metódam, vrátane štúdia skamenených mäkkých tkanív a nových metód hodnotenia kostí, bolo možné určiť, že ide o nový druh, čo rozšírilo poznatky o rozmanitosti plesiosaurov v Európe.
Výskumníci zdôrazňujú, že tento druh poskytuje kľúčové informácie o raste a vývoji plesiosaurov, čo im umožňuje rozlíšiť stabilné anatomické črty, ktoré určujú nové rody a druhy.
Plesionectes longicollum: charakteristika a klasifikácia tohto nového druhu.
Nový rod a druh dostali názov Plesionectes longicollum, ktorý je odvodený od kombinácie gréckych a latinských slov znamenajúcich „dlhokrký, plávajúci blízko“. Takmer kompletný kostra zachovala asi 43 krčných, 20 chrbtových a 39 chvostových stavcov. Fosílne pozostatky naznačujú, že počas života dosahovalo zviera výšku asi 3,5 metra (11 stôp).
Okrem kostry sa zachovali odtlačky mäkkých tkanív krku, chvosta a zadných končatín. Tieto pozostatky nám umožňujú posúdiť zvláštnosti sfarbenia a stavby tela, čím si vytvárame ucelenejšiu predstavu o vzhľade tohto morského plaza.
Podľa paleontologičky Idy Bonnevie Valstedtovej plesiosaury „obývali takmer celý svet“ a predstavovali rozmanitú skupinu v jurskom období, až kým pred 66 miliónmi rokov nevyhynuli. Plesionectes longicollum je príkladom toho, ako paleontologický výskum umožňuje identifikovať nový druh aj desaťročia po náleze skameneliny.
Nový príspevok k evolúcii morských ekosystémov.
Objav tohto nového druhu tiež prispieva k rekonštrukcii evolučnej histórie jurských morí. V oblasti Holzmadenu už boli nájdené skameneliny najmenej piatich rôznych druhov plesiosaurov a identifikácia Plesionectes longicollum dopĺňa časť skladačky morskej rozmanitosti tej doby.
Odborníci sa zhodujú, že tento objav potvrdzuje dôležitosť štúdia dobre zachovaných skamenelín a ich analýzy pomocou moderných metód. Každá nová analýza môže odhaliť doteraz neznáme vlastnosti, čo umožňuje opísať nový druh a prehĺbiť naše chápanie biológie a ekológie starovekých morských plazov.
Sachs dochádza k záveru, že tento objav nielen rozširuje katalóg plesiozavrov, ale aj ilustruje, ako jurské morské ekosystémy pozostávali z množstva foriem prispôsobených životu vo vode.
