Kedysi mal Mars hustú atmosféru a vodu. Teraz chce NASA zistiť, čo ju zničilo. Pomôcť by mali dve sondy, ktoré letia v páre.
Kedysi boli na Marse podmienky priaznivé pre život. Čo viedlo k tomu, že sa zmenil na mŕtvu púšť? Odpoveď môže dať prvá misia NASA v histórii, ktorá bude využívať dvojicu sond-dvojičiek na sledovanie dramatického zmiznutia atmosféry tejto planéty.
Mars pod lupou. A hneď dvojnásobne
Bude to historický moment pre americkú vesmírnu agentúru. Po prvýkrát v jednej misii na inú planétu poletia súčasne dva satelity. Malé, ale technologicky pokročilé dvojčatá sondy ESCAPADE Blue a Gold majú skúmať, ako slnečný vietor počas miliónov rokov postupne odnáša atmosféru Marsu. Štart s použitím novej rakety New Glenn spoločnosti Blue Origin je naplánovaný na november a jeho cieľom je odpovedať na jednu z najdôležitejších otázok v histórii výskumu tejto planéty: prečo sa Mars, ktorý kedysi pripomínal Zem, stal chladnou a suchou púšťou?
Geologické stopy naznačujú, že kedysi na Marse tiekli rieky a jeho povrch pokrývali obrovské jazerá. To bolo možné len vďaka oveľa hustejšej atmosfére. Dnes je atmosférický tlak na Marse len malou časťou zemského a povrch omýva nemilosrdný slnečný vietor, teda prúd nabitých častíc vyžarovaných Slnkom. Mars už nemá magnetické pole, ktoré by mohlo chrániť jeho atmosféru. Ochrana zmizla pred približne 4 miliardami rokov – a práve táto udalosť pravdepodobne spustila špirálu zmien.
Dva satelity, tri ciele
ESCAPADE je skratka pre Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (Výskumníci zrýchlenia a dynamiky plazmy a úniku). Obe sondy majú vytvoriť trojrozmerný obraz toho, ako slnečný vietor interaguje s hornými vrstvami marťanskej atmosféry. Vďaka tomu chcú vedci odpovedať na 3 kľúčové otázky: ako sa formuje magnetický bublinový obal Marsu, ako reaguje na energiu Slnka a ako presne dochádza k úniku atmosférických častíc do vesmíru.
Každá zo sond má veľkosť kopírky a je vybavená súborom identických nástrojov. Na palube sa nachádzajú analyzátory častíc, magnetometer a senzory plazmy. Okrem toho budú na nich inštalované miniatúrne kamery, ktoré majú zaznamenať polárnu žiaru Marsu.
Let v formácii a gravitačný manéver
Po dosiahnutí obežnej dráhy Marsu v septembri 2027 budú satelity niekoľko mesiacov presne nastavovať svoje obežné dráhy. Potom sa budú pohybovať v formácii a pozorovať ten istý priestor z rôznych uhlov pohľadu. Počas pol roka budú zbierať všeobecné údaje, po čom každý zo sond prejde na inú obežnú dráhu, aby rozšíril rozsah pozorovaní. Celkovo by výskum mal trvať približne 11 mesiacov.
Ako sa uvádza na webovej stránke Space.com, let nebude smerovať priamo k Marsu. Namiesto toho sa ESCAPADE najskôr vydá k libračnému bodu L1 – miestu gravitačnej rovnováhy medzi Zemou a Slnkom – a až odtiaľ bude vypuštěný smerom k Červenej planéte. Ide o inovatívnu metódu, ktorá môže revolučným spôsobom zmeniť plánovanie budúcich misií.
Výskumy vykonávané ESCAPADE môžu pomôcť nielen pochopiť minulosť Marsu, ale aj lepšie naplánovať jeho budúce výskumy. Vrátane pilotovaných. Vrstva atmosféry nazývaná ionosféra, ktorá odráža rádiové vlny, môže ovplyvňovať komunikáciu a navigáciu. Na druhej strane, údaje o molekulách plynov a ich pohybe umožnia odhadnúť, či pod povrchom planéty stále existuje voda, čo by malo veľký význam pre budúcich kolonizátorov. Pôvodne mali sondy štartovať tento víkend, ale počasie tieto plány prekazilo. Teraz čakáme na informácie o tom, kedy sa uskutoční ďalší pokus.
