Skupina vedcov zistila, že niektoré druhy rastlín majú úžasnú schopnosť absorpcie, čo otvára cestu k novému druhu ekologicky čistej ťažby nerastných surovín.
Myšlienka, že rastlina môže produkovať zlato, znie ako rozprávka alebo stredoveká alchýmia. Za týmto takmer magickým pojmom sa však skrýva reálna a zaujímavá oblasť vedy, známa ako „fytovýťažok”.
Skupina vedcov zistila, že niektoré druhy rastlín „neprodukujú“ zlato, ale majú úžasnú schopnosť absorbovať ho z pôdy a koncentrovať vo svojich tkanivách, čo otvára cestu k novému druhu ekologicky čistej ťažby nerastných surovín.
Tento proces je síce zložitý, ale založený na prirodzenom princípe. Všetko začína pôdou, ktorá už obsahuje častice zlata, často v tak nízkych koncentráciách, že ich ťažba tradičnými metódami by bola nepraktická a ekonomicky nevýhodná. Práve tu vstupuje do hry biológia niektorých rastlín ako inovatívne riešenie na získanie tohto drahého kovu, ktorý by inak bol stratený.
Vedec Chris Anderson, jedna z kľúčových postáv v tejto oblasti, dokázal, že rastliny ako eukalyptus alebo indická horčica (Brassica juncea) sú v tejto úlohe obzvlášť účinné. Aby tento proces uľahčili, vedci pridávajú do pôdy chemickú látku, ktorá rozpúšťa častice zlata a robí ich „straviteľnými“ pre korene rastlín.
Rozpustené zlato sa takto absorbuje spolu s vodou a inými živinami.
Keď sa dostane do organizmu rastliny, pôsobí ako akási biologická pumpa. Zlato prechádza cievnym systémom a hromadí sa vo forme nanočastíc, hlavne v listoch a stonkách. Rastlina týmto procesom netrpí, ale jednoducho hromadí kov počas celého svojho životného cyklu ako prirodzený bioakumulátor.
Na rozdiel od predstavy o zbere zlatých nugátov priamo z vetiev, posledná fáza vyžaduje priemyselný proces. Potom, čo rastliny nahromadia značné množstvo kovu, sa zozbierajú a následne spália. Získaný popol obsahuje koncentrované zlato, ktoré je potom potrebné oddeliť a vyčistiť pomocou tradičných metalurgických metód, aby sa získalo čisté zlato.
Fytovýťaž je technológia, ktorá vyžaduje veľmi špecifické podmienky: pôdu obsahujúcu zlato, použitie chemických látok na jeho rozpustenie a infraštruktúru na zber a spaľovanie vo veľkom meradle. Jej skutočná hodnota spočíva v potenciáli ako udržateľnejšej a menej invazívnej alternatíve k otvorenej ťažbe.
Najväčšou výhodou tejto metódy je jej vplyv na životné prostredie. Môže sa použiť na extrakciu drahých kovov zo znečistených pôd alebo odpadov z ťažobného priemyslu, čo pomáha čistiť životné prostredie a prináša ekonomické výhody. Okrem zlata sa skúma schopnosť iných rastlín akumulovať platinu, paládium a iné vzácne kovy, čo môže revolučným spôsobom zmeniť spôsob ťažby strategických surovín.
Hoci teda neexistuje žiadna zázračná rastlina, ktorá by mohla generovať zlato z ničoho, veda našla spôsob, ako využiť prírodu na jeho ťažbu zo zeme. Fytovýťaž je sľubným mostom medzi botanikou a metalurgiou, technológiou, ktorá síce neukončí chudobu zo dňa na deň, ale ponúka ekologickejšie a udržateľnejšie perspektívy pre budúcnosť ťažobného priemyslu.
