Hľadanie našich najstarších koreňov je ako skladanie obrovského puzzle, v ktorom chýba väčšina dielov. Vedci roky prehľadávajú jaskyne a archeologické pamiatky a tentoraz sa dôležitým míľnikom stalo miesto, ktoré sa nenachádza v samom srdci východnej Afriky, ale na jej severnom okraji, priamo na pobreží Atlantického oceánu. V jednej z jaskýň neďaleko Casablanky medzinárodný výskumný tím objavil pozostatky, ktoré s výnimočnou presnosťou zapadajú do kľúčového momentu našej genealógie. Ide o potenciálne chýbajúce články, veľmi blízke poslednému spoločnému predkovi všetkých týchto skupín.
Pôsobivá presnosť datovania skamenelín
Datovanie je často najslabším článkom mnohých pôsobivých paleontologických objavov. V prípade nálezu v jaskyni Grotte à Hominidés je situácia opačná.
Vedci mali spoľahlivý orientačný bod v podobe globálnej udalosti, ktorá sa zachovala v usadeninách po celom svete: prepolárnosť magnetických pólov Zeme. Tento jav, ktorý sa odohral pred približne 773-tisíc rokmi, zanechal jasnú stopu vo vrstvách skaly jaskyne, presne tam, kde ležali kosti.
Vďaka tomu je možné určiť čas vzniku skamenelín s pre geologickú stupnicu prekvapujúcou presnosťou, s presnosťou na približne 4-tisíc rokov. Tento moment takmer dokonale zodpovedá odhadom genetikov, ktorí na základe analýzy DNA predpokladajú, že posledný spoločný predok spomínaných línií ľudí žil pred 765 až 550 tisíc rokmi. Marocké pozostatky tak trafili do čierneho.
Nie primitívne, ale ešte nie moderné
Nájdené kosti, vrátane dvoch úplne vyvinutých čeľustí, čeľuste dieťaťa, ako aj zubov a fragmentov stavcov, predstavujú zaujímavú kombináciu charakteristík. Niektoré prvky, ako napríklad tvar a štruktúra čeľuste, pripomínajú oveľa staršie druhy rodu Homo, napríklad Homo erectus. Iné, najmä veľkosť a proporcie zubov, sú už zreteľne bližšie k anatómii moderného človeka. Podrobné tomografické skeny ukázali, že vnútorná štruktúra zubov si zachovala mnoho archaických detailov, ktoré ich odlišujú od zubov neandertálcov. Shara Bailey, ktorá analyzuje tento aspekt, zdôrazňuje:
Podľa svojich tvarov a nemetrických charakteristík si zuby z Grotte à Hominidés zachovali mnoho primitívnych čŕt a nemajú charakteristiky typické pre neandertálcov
Táto mozaiková kombinácia naznačuje, že máme do činenia s populáciou, ktorá sa nachádza v prechodnej fáze. Zaujímavé porovnanie vzniká s H. antecessor zo Španielska, ktorý žil v rovnakom období. Kým európske exempláre vykazujú črty vedúce k neandertálcom, marocké pozostatky zdá sa predstavujú líniu vedúcu k H, sapiens.
V tomto zmysle sa líšia od Homo antecessor, ktorý v niektorých ohľadoch začína pripomínať neandertálcov. Analýza morfológie zubov ukazuje, že regionálne rozdiely v ľudských populáciách mohli existovať už na konci raného pleistocénu, dodáva Bailey.
Africké korene ľudského druhu
Tento objav je vážnym argumentom v dlhoročnej diskusii o mieste vzniku nášho druhu. Teórie o eurázijskom pôvode Homo sapiens strácajú na význame vzhľadom na skutočnosť, že všetky dobre datované skameneliny, ktorých vek je 90 tisíc rokov, pochádzajú z Afriky alebo jej bezprostredného susedstva. Marocký nález zapadá do tohto trendu a naznačuje, že región Maghreb, teda severozápadná Afrika, mohol byť jedným z kľúčových centier rannej evolúcie človeka.
Jean-Jacques Hublin, paleoantropológ a hlavný autor publikácie v časopise Nature, nenecháva žiadne pochybnosti o interpretácii:
Fosílie z Grotte à Hominidés môžu byť najlepšie kandidáty, ktoré momentálne máme, pre africké populácie, ktoré sú základom tohto spoločného pôvodu, čím posilňujú predstavu o hlbokom africkom pôvode nášho druhu.
Nález je starší ako slávne pozostatky z Jebel Irhoud v Maroku (asi 300 000 rokov), čím spolu s nimi vytvára čoraz jasnejšiu evolučnú postupnosť v tejto oblasti. Analýza fauny, ktorá sprevádza ľudské pozostatky, ukazuje, že v tom období Sahara nepredstavovala neprekonateľnú prekážku. Cyklické, vlhkejšie fázy vytvárali koridory savany, ktoré umožňovali zvieratám a ľuďom migrovať medzi rôznymi časťami kontinentu. Súčasný stav vedomostí umožňuje vyvodiť záver, že populácia z Grotte à Hominidés patrila k africkej línii, z ktorej sa neskôr vyvinul Homo sapiens. Medzitým európsky Homo antecessor pravdepodobne predstavoval samostatnú, príbuznú populáciu, z ktorej sa vyvinuli neandertálci a denisovci. Geografia, konkrétne Stredozemné more a púšte, účinne obmedzovala miešanie týchto skupín po stovky tisíc rokov.
