Kosti týchto morských cicavcov boli viac ako 70 rokov nesprávne klasifikované
Na začiatku 50. rokov 20. storočia našiel prírodovedec Otto Geist dve veľké stavce neďaleko Fairbanksu, mesta na Aljaške (USA). Tieto skameneliny, klasifikované ako patriace mamutom, boli uložené v Múzeu severu Aljašskej univerzity, rovnako ako mnoho iných kostí, ktoré výskumník nazbieral v období od 20. do 60. rokov minulého storočia.
Táto identifikácia, ktorá ich spája s veľkými pravekými cicavcami, ktoré vyhynuli a obývali Zem milióny rokov, zostala nezmenená viac ako 70 rokov. Nedávny výskum, uverejnený v časopise Journal of Quaternary Science, však nielenže vyvracia príslušnosť skamenelín k mamutovi, ale kladie pred vedou novú otázku: patria veľrybe, ale ako sa potom kosti týchto morských živočíchov dostali do Fairbanksu, ktorý sa nachádza 400 kilometrov od najbližšieho pobrežia?
Nebolo to mamut, ale veľryby
V roku 2022 bol spustený projekt Adopt a Mammoth, program zameraný na zvýšenie rádioaktívneho datovania dostupných skamenelín tohto vyhynutého druhu s cieľom objaviť mladšie exempláre. Keď sa na kosti nájdené Geistom (ktoré sa v tom čase považovali za kosti mamuta) použili moderné metódy uhlíkovej analýzy, výsledok bol úplne neočakávaný a dokonca naznačoval, že došlo k nejakej chybe.
Tieto skameneliny mali vek od 1900 do 2700 rokov, čo bolo mätúce, vzhľadom na to, že archeológovia aj genetici sa zhodujú v tom, že mamuty na pevninskej časti Aljašky vyhynuli pred tisíckami rokov (najmladšia skamenelina mamuta, ktorá bola doteraz nájdená v tejto oblasti, pochádza z obdobia pred 13 000 rokmi).
Tento výsledok tak prinútil prepísať históriu arktickej megafauny, ale výskumníci sa rozhodli pokračovať vo výskume, aby overili spoľahlivosť tohto objavu. Preto vykonali analýzu izotopov dusíka, vedeckú techniku, ktorá sa používa okrem iného na štúdium stravy zvierat. Tento test odhalil hladiny charakteristické pre morské organizmy, čo bolo úplne nezlučiteľné s suchozemskými bylinožravými zvieratami, ako je mamut.
Výskumníci tak pochopili, že chyba nebola v datovaní, ale v identifikácii druhu. Po analýze starovekej DNA zistili, že stavce patrili obyčajnému minkovi a severnému hladkému veľrybovi.
Ale ako sa tieto veľrybie kosti ocitli tak ďaleko od pobrežia?
Výsledky výskumu neobjasňujú všetky záhady, naopak, otvárajú novú: ak tieto skameneliny skutočne patrili veľrybe, ako sa ocitli 400 kilometrov od pobrežia? Vedci začali predkladať rôzne hypotézy.
Po prvé, tieto cicavce mohli plávať po starovekých riekach tejto oblasti. Táto myšlienka však bola zamietnutá, pretože malý potok, pri ktorom boli nájdené skameneliny, nebol dostatočne veľký, aby pojmul také veľké veľryby. Predpokladalo sa tiež, že veľké dravce, ako sú medvede alebo vlci, tam priniesli pozostatky, ale výskumníci tejto verzii neverili.
Možné vysvetlenia sa tak zúžili na dve, hoci bez dostatočných dôkazov na potvrdenie ktorejkoľvek z nich. Po prvé, že predhistorické skupiny ľudí preniesli kosti do tejto oblasti kvôli ich symbolickej hodnote alebo na použitie ako surovina na výrobu pracovných nástrojov. Po druhé, a to je podľa vedcov, ktorí sa zúčastnili na výskume, najpravdepodobnejšia možnosť, v múzeu mohlo dôjsť k chybe v označení.
Ak sa riadime touto líniou a vezmeme do úvahy, že v tých rokoch naturalista Geist odovzdával kosti nájdené ako v hlbinách Aljašky, tak aj v pobrežných oblastiach Norton Bay, mohlo dôjsť k náhodnému zmiešaniu materiálov. Tým pádom by skameneliny veľryby (predtým považované za mamuta) mohli byť skutočne nájdené na pobreží, čo by úplne vyvrátilo prekvapivú a absurdnú myšlienku, že tieto veľké cicavce plávali po riekach Aljašky hlboko do vnútrozemia
