Počas väčšiny 20. storočia dve stavce uložené v Múzeu severu Aljašskej univerzity podnecovali neobvyklú hypotézu. Tieto exponáty, ktoré v 50. rokoch 20. storočia objavil prírodovedec Otto Geist neďaleko Fairbanksu, boli klasifikované ako fosílie mamuta a bez väčších otázok akceptované ako také.
Ich význam spočíval v tom, že zrejme svedčili o neskorom prežití týchto zvierat v hlbinách Aljašky. Vedecký záujem o ne sa obnovil v roku 2022, keď sa tím výskumníkov rozhodol použiť moderné metódy uhlíkového datovania.
Výsledok bol ohromujúci, pretože kosti mali vek od 1900 do 2700 rokov. Táto chronológia priamo odporovala archeologickému a genetickému konsenzu, podľa ktorého mamuty vyhynuli v Beringii približne pred 13 000 rokmi. Ak sú tieto údaje správne, znamená to, že je potrebné prehodnotiť históriu arktickej megafauny.
Vedecký šok: zistilo sa, že najneskoršie skameneliny mamutov patrili veľrybám
Bez unáhlených záverov sa výskumníci rozhodli overiť povahu pozostatkov. Ďalším krokom bola analýza izotopov dusíka, ktorá umožňuje určiť typ výživy zvieraťa. Výsledky ukázali hladiny charakteristické pre morské organizmy, ktoré nie sú kompatibilné s suchozemskými bylinožravými zvieratami, ako je mamut.
Toto objavenie vyvolalo búrlivú reakciu. Vedci pochopili, že problémom nebolo datovanie, ale identifikácia druhu. Aby rozptýlili všetky pochybnosti, uchýlili sa k definitívnemu testu: analýze starovekej DNA, kľúčovému nástroju v modernej paleontológii.
Analýza DNA potvrdila, že skameneliny skutočne patrili veľrybám
Genetika ukončila túto záhadu. Stavce nepatrili žiadnemu z tuponosých, ale dvom rôznym veľrybom: obyčajnému minkovi a severnému hladkému veľrybovi. Po viac ako siedmich desaťročiach nesprávnej klasifikácie predpokladané skameneliny mamuta stratili svoj status a boli preklasifikované na morské pozostatky.
Tento prípad sa stal typickým príkladom toho, ako moderné technológie môžu napravovať historické chyby aj v dobre zdokumentovaných múzejných zbierkach.
Tajomstvo veľrýb vo Fairbanxe, viac ako 400 kilometrov od mora
Mnohí odborníci sa pýtali, ako sa kosti veľrýb ocitli v oblasti vzdialenej viac ako 400 kilometrov od pobrežia. Možnosť, že zvieratá vyplávali proti prúdu riek, bola rýchlo zamietnutá, pretože potok, kde boli nájdené, je príliš malý na veľryby takej veľkosti.
Medzi navrhovanými hypotézami je preprava kostí ľuďmi z pobrežia, pravdepodobne na symbolické alebo praktické účely, ako aj činnosť veľkých mrchožrútov. Najpravdepodobnejším vysvetlením však podľa štúdie je chyba v označení v múzeu.
Otto Geist odovzdal zbierky ako z vnútrozemských oblastí Aljašky, tak aj z pobrežných oblastí, ako je Norton Bay, čo mohlo viesť k náhodnému zmiešaniu materiálov.
Hoci bola myšlienka nálezu „súčasných“ mamutov zamietnutá, tento prípad zdôrazňuje dôležitosť prehodnotenia paleontologickej kroniky pomocou nových nástrojov.
