Doteraz sa predpokladalo, že tento dravec bol morský. Miesto nálezu sa však nachádzalo 2000 kilometrov od oceánu.
Zkamenený zub starý 66 miliónov rokov, nájdený v štáte Severná Dakota, núti vedu prehodnotiť tradičné predstavy o pravekých riekach. Tento exemplár dokazuje, že tieto ekosystémy boli domovom nielen pre rozmanitú faunu, ale aj pre obrovských dravcov veľkosti mestského autobusu, ktorí dokázali dominovať v potravinovom reťazci.
Fosília bola nájdená počas vykopávok v formácii Hell Creek, jednom z najdôležitejších nálezísk na svete pre štúdium posledných okamihov kriedového obdobia. Nález bol urobený v blízkosti pozostatkov Tyrannosaurus rex a krokodílov, čo už samo o sebe poukazovalo na zložité a biologicky veľmi aktívne riečne prostredie v období pred masovým vyhynutím.
Analýzy umožnili identifikovať zub ako patriaci mozaazavrovi zo skupiny Prognathodontini, plazom, ktoré sú doteraz známe ako veľké morské dravce. Prekvapujúce je, že ložisko sa nachádzalo takmer 2000 kilometrov od oceánu, a to aj v období, keď bola hladina mora vyššia ako v súčasnosti.
Morský dravec prispôsobený sladkej vode
Aby objasnili pôvod skameneliny, vedci vykonali podrobné izotopové vyšetrenie zubnej skloviny. Pomer kyslíka a stroncia nezodpovedal morským hodnotám, ale zodpovedal hodnotám charakteristickým pre sladkovodné prostredie, čo naznačuje, že zviera stabilne žilo v riečnom systéme a nebolo vynesené z mora.
Štúdia pripisuje túto adaptáciu obdobiu hlbokých geologických zmien. Staroveká západná vnútrozemská morská cesta, ktorá delila Severnú Ameriku, stratila spojenie s oceánmi a postupne sa premenila na sieť riek a slaných oblastí.
Napriek zmiznutiu vnútrozemského mora niektoré mozaury preukázali pozoruhodnú schopnosť adaptácie. Ako vysvetlila výskumníčka Melanie Düring, tento proces nie je ničím výnimočným, pretože „premena na sladkovodný druh je veľmi zložitá adaptácia“, zatiaľ čo návrat k sladkej vode je fyziologicky jednoduchší.
Riečni giganti na konci kriedového obdobia
Predpokladaná veľkosť exemplára, približne 11 metrov na dĺžku, z neho robí najväčšieho dravca zaznamenaného v riečnom prostredí tej doby. Analýza izotopov uhlíka tiež poukazuje na nezvyčajnú stravu, kompatibilnú so stravou bylinožravých dinosaurov, ktoré pravdepodobne odniesli prúdy.
Tento objav mení predstavy o kontinentálnych ekosystémoch na konci kriedového obdobia. Rieky neboli druhoradými priestormi, ale scénami, kde dominovali skutočné praveké monštrá, schopné súťažiť vo veľkosti a sile s najväčšími morskými dravcami, známymi vede.
