Pod hranicou medzi Nevadou a Oregonom sa skrýva niečo viac ako len púštna krajina. Geológovia potvrdili, že vulkanická kaldera McDermitt obsahuje najväčšie známe ložisko lítium na Zemi, minerálny poklad v hodnote približne 413 miliárd eur, ktorý môže zmeniť mapu čistej energie.
Za batériou mobilného telefónu, elektromobilom a účtom za elektrinu stojí ľahký kov, ktorý takmer nikdy nevidíme. Elektromobily, skladovanie obnoviteľnej energie a väčšina bežnej elektroniky.
Podľa štúdie uverejnenej v roku 2023 môžu usadeniny tohto starovekého supervulkánu obsahovať 20 až 40 miliónov ton lítium. Tieto čísla sú porovnateľné alebo dokonca prevyšujú hodnoty Salar de Uyuni v Bolívii, ktoré predstavujú približne 10,2 milióna ton. V súčasnosti ide o geologické odhady, nie o zásoby pripravené na ťažbu.
Kľúčovým momentom je nielen množstvo lítium, ale aj jeho koncentrácia. Makdermittove íly dosahujú veľmi nezvyčajné úrovne. V samotnej práci sa opisujú íly s obsahom lítium od 1,3 do 2,4 percenta hmotnosti, v porovnaní s menej ako 0,4 percentami, čo je typické pre iné ílovité usadeniny. V praxi to znamená viac kovu na každú lopatu ílu a menej neplodnej horniny, ktorú je potrebné premiestniť.
Ako vzniklo takéto miesto? Jeho pôvod siaha približne 16 miliónov rokov dozadu. Obrovská erupcia vyvrhla asi 1000 kubických kilometrov magmy a zanechala kalderu s rozmermi približne 40 na 30 kilometrov, ktorú neskôr zaplnilo jazero. Alkalická voda jazera rozpustila vulkanický popol a vytvorila íly s lítiom, ktoré boli neskôr ešte viac obohatené hydrotermálnymi tekutinami spojenými s výstupom magmy v oblasti Thacker Pass.
Prognózy trhu citované autormi hovoria o dopyte približne milióna ton lítium do roku 2040, čo je približne osemnásobok objemu produkcie v roku 2022. Pre priemysel masívne, plytké ložisko s dobrým obsahom užitočnej zložky sľubuje menej nákladných vozidiel prepravujúcich horniny, menšiu spotrebu energie na tonu vyrobenej produkcie a kratšie dodávateľské reťazce do závodov na výrobu batérií v Severnej Amerike.
Spojené štáty sú dnes závislé od dovozu z Južnej Ameriky, Číny a iných krajín, aby zásobovali svoje továrne. Ložisko takejto veľkosti, ktoré sa navyše nachádza neďaleko priemyselných centier, by mohlo krajine poskytnúť značnú voľnosť manévrovania. „Ak sa potvrdí jeho veľkoplošná ťažba, tento objav by mohol premeniť USA na čistého dodávateľa lítium a stať sa kotvou pre energetickú transformáciu,“ zhrňuje geológ z tímu.
Na mieste však situácia vyzerá oveľa menej jednoznačne. Projekt otvoreného banského diela v Taker Pass narazil na silný odpor zo strany pôvodných obyvateľov a miestnych komunít, ktorí považujú túto oblasť za posvätnú a dôležitú pre svoju existenciu. Hovoria o „zelenom kolonializme“, pretože sa domnievajú, že v mene klímy sa opakuje stará dynamika okupácie územia.
Z ekologického hľadiska sú riziká rovnako veľké. Intenzívna ťažba ílov môže viesť k degradácii pôdy, zmene vodonosných horizontov a vyplavovaniu ťažkých kovov v procese spracovania. Hoci tento typ ložísk umožňuje vyhnúť sa obrovským odparovacím bazénom v andských slaných močiaroch a môže mať menší pomer odpadu k užitočnej hornine, čistejšie neznamená neškodné.
Federálne súdy USA schválili časť povolení, ale súdne spory a protesty pokračujú. Výsledkom je konfrontácia, ktorá ukazuje, do akej miery môže byť sociálna licencia rovnako rozhodujúca ako banská licencia.
Čo by sme mali požadovať od projektu, ktorý sa snaží dodávať lítium pre energetickú transformáciu? Prísnu kontrolu vody, reálne plány obnovy, nielen na papieri, spoľahlivú environmentálnu vysledovateľnosť a dohody o rozdelení ziskov s územím. A tiež transparentnosť vo vzťahoch s komunitami a účasť od momentu návrhu, a nie až vtedy, keď stroje už pracujú.
V podstate sa kotolňa McDermitt stala laboratóriom nielen geológie. Je to test odolnosti, ktorý ukáže, či sa „zelená“ ekonomika môže živiť kriticky dôležitými minerálmi bez opakovania chýb klasického extraktivizmu. Hodiny klímy a ekologických a sociálnych práv tikajú súčasne a zosúladenie oboch bude skutočnou skúškou pre tento supervulkán lítium.
