Skameneliny z uhlia objavené v juhoafrickej provincii Mpumalanga poskytli doteraz najstaršie chemické dôkazy existencie života na Zemi.
Vedci objavili stopy uhlia z kremíka Josefsdal. Podľa novej analýzy sa zvyšky datujú na 3,33 miliardy rokov. Sú považované za najstarší a najspoľahlivejší dôkaz biotickej chémie nájdený na Zemi.
„Naše výsledky ukazujú, že staroveký život po sebe zanecháva nielen skameneliny, ale aj chemické ozveny,“ hovorí mineralóg a astrobiológ
Prvé formy života
Vo svojich výskumoch vedci tvrdia, že prvými formami života, ktoré sa objavili na Zemi, boli mikroby. Ich pozostatky však prešli zmenami za miliardy rokov.
Zanechali však po sebe stopy. Na základe svojej štruktúry sa takéto útvary, ako sú stromatolity, považujú za pozostatky „mikrobiologických rohoží“. Ide o rozsiahle spoločenstvá mikróbov, ktoré sú tak početné, že po sebe zanechali vrstvy v starovekých horninách.
Metóda identifikácie uhlíka
Tím pod vedením Hazena vyvinul metódu jednoznačnej identifikácie starovekého uhlíka produkovaného živými organizmami. Výskumníci najprv identifikovali vzory jedinečné pre biológiu, ktoré zanechali biologické molekuly a ktoré boli viditeľné v mladších vzorkách. Potom naučili algoritmus strojového učenia identifikovať tieto vzory pod hranicou schopnosti ľudského oka rozlíšiť ich.
Nakoniec vedci zhromaždili 406 vzoriek súčasných organizmov aj pravekých skamenelín. Potom ich podrobili technike nazývanej plynová chromatografia s pyrolýzou a hmotnostnou spektrometriou (Py-GC-MS).
Objavy storočia
Vek vzoriek sa pohyboval od súčasnosti až po približne 3,8 miliardy rokov. Mladšie vzorky, ktorých vek nepresahoval 500 miliónov rokov, vykazovali silné, jasné biologické signatúry. Vedci si všimli, že čím staršie boli vzorky, tým viac biotické signály mizli.
Najstaršia vzorka, ktorej identifikácia bola pozitívna, bola odobratá z Josefsdal Chert a datovaná na 3,33 miliardy rokov. Vedci tvrdia, že to neznamená, že staršie vzorky nie sú biologické. Vzorky mohli byť natoľko rozložené, že vzorka už nebola rozoznateľná ani pre algoritmus.
Teraz však podľa vedcov môžeme s istotou povedať, že život na Zemi sa objavil a rozšíril pred 3,33 miliardami rokov. Podľa ich názoru sa to však mohlo stať aj skôr.
