Legendárne skamenené pozostatky, uložené v Múzeu prírodných vied Severnej Karolíny v Raleigh, predstavujú kostry, ktoré zrejme zamrzli v pravekej bitke: epickom stretnutí dvoch najobľúbenejších dinosaurov na svete, triceratopsa a tyranosaura rexa. Aspoň tak to považovali paleontológovia.
Výskumníci, ktorí posledných päť rokov študovali impozantnú zbierku kostí s názvom „bojujúce dinosaury“, tvrdia, že objavili prípad nesprávnej identifikácie, keď zistili, že malý dinosaurus nebol mladý tyranosaurus, ale dospelý exemplár veľmi sporného druhu, známeho ako Nanotyrannus lancensis.
„Máme záznam rastu zachovaný v mikrostruktúre kosti, ktorý ukazuje, že ide o dospelý jedinec,“ povedal James Napolitano, paleontológ stavovcov z Stony Brook University a spoluautor novej štúdie. Tento objav viedol k prehodnoteniu mnohých ďalších skamenelín, ktoré boli predtým identifikované ako pozostatky dospievajúceho jedinca.
Napriek vonkajšej podobnosti boli tieto dva druhy dinosaurov veľmi odlišné: Nanotyrannus dosahoval dĺžku 5,5 metra, bol svižný a stvorený pre rýchlosť, s dlhými nohami a silnými rukami na lov koristi, zatiaľ čo T. rex, ktorý dosahoval dĺžku 12,8 metra, mal silné nohy a využíval svoj ničivý skus na pohlcovanie obrovských, pomalých dinosaurov.
Napriek svojej relatívne malej veľkosti, Napoli povedal, že Nanotyrannus mal väčšie predné končatiny ako dospelý T. rex, ktorý mal výrazne malé ruky. „Kosti sa nezmenšujú s rastom zvierat, takže to nemohol byť (dospelý) T. rex,“ dodal.
Tento objav „prevrátil desaťročia výskumu tyranosaura“, podľa spoluautorky štúdie Lindsay Zanno, docentky-výskumníčky na Štátnej univerzite v Severnej Karolíne a vedúcej oddelenia paleontológie v Múzeu prírodných vied Severnej Karolíny.
„Počas posledných troch desaťročí bolo v mnohých štúdiách o biológii tyranosaura rexa nevedomky zmiešané údaje o Nanotyrannusovi s údajmi o tyranosaurovi rexovi. Tieto štúdie by mali byť prehodnotené vo svetle tohto objavu,“ uviedla Zanno v e-maile.
Fosílie dvoch dinosaurov boli objavené v roku 2006, keď bola odhalená sedimentárna hornina z formácie Hell Creek, ktorej vek je 65,5 milióna rokov a ktorá sa tiahne cez časti Montany, Severnej Dakoty, Južnej Dakoty a Wyomingu.
Chybná identifikácia
Nanotyrannus lancensis, ktorý rovnako ako T. rex patrí do širšej čeľade tyranosauridov v taxonomickom klasifikácii, bol po prvýkrát identifikovaný na základe skameneliny nájdenej v 40. rokoch 20. storočia v tej istej skalnej formácii ako bojujúce dinosaury.
Neskôr však vedci zmenili svoj názor a interpretovali tento pôvodný nález a mnoho ďalších malých skamenelín tyranosaurov, objavených v nasledujúcich desaťročiach, ako mladé exempláre T. rex. Myšlienka, že skameneliny mohli patriť inému druhu, sa prestala používať, hoci táto možnosť sa naďalej diskutovala na vedeckých konferenciách a iných fórach.
Nová štúdia, v rámci ktorej bolo preskúmaných a porovnaných viac ako 200 skamenelín tyranosaurov, ukazuje, že skameneliny mladých T. rex neboli v paleontologickej kronike tak rozšírené, ako predtým predpokladali paleontológovia. Autori štúdie uvádzajú, že paleontológovia po mnoho rokov nesprávne identifikovali skameneliny Nanotyrannus ako mladé exempláre T. rex a používali morfologické charakteristiky pozostatkov na modelovanie rastu a správania T. rex.
„Najzaujímavejšie na tomto objave je, že otvára dvere k celej sérii nových otázok o tom, ako tieto dva rôzne druhy dravcov – jeden stvorený pre hrubú silu a druhý pre rýchlosť – spolupracovali v období zániku dinosaurov,“ povedala Zanno.
Lindsay Zanno, vedúca oddelenia paleontológie v Múzeu prírodných vied Severnej Karolíny, pózuje s známymi skamenenými pozostatkami bojujúcich dinosaurov.
Autori štúdie uviedli, že identifikovali aj skameneninu s názvom „Jane“ ako druh Nanotyrannus, ktorú nazvali Nanotyrannus lethaeus. Názov je odkazom na rieku Let, rieku zabudnutia v gréckej mytológii, ako znak toho, ako tento dinosaurus zostal skrytý pred očami a „zabudnutý“ po celé desaťročia.
Nepohodlné otázky
Tento nález vyvoláva „nepohodlné“ otázky o tom, prečo vedecká komunita tak rýchlo dosiahla konsenzus, že všetky exempláre Nanotyrannus sú mladé T. rex, povedal Larry Whitmer, profesor paleontológie na Ohio University. Whitmer sa na výskume nezúčastnil.
Mnohé skameneliny T. rex, ktoré sa môžu predať za desiatky miliónov dolárov na aukciách, boli zbierané na komerčné účely a nachádzajú sa v súkromných rukách, čo sťažuje ich štúdium, uviedol v komentári uverejnenom spolu s výskumom.
„Toto výnimočne dobre spracované štúdium Zanna a Napolia stavia Nanotyrannus na pevný základ,“ vyhlásil Whitmer.
Dodáva, že význam týchto objavov presahuje rámec vyriešenia vedeckej diskusie.
„Tu je v stávke oveľa viac ako len určenie víťaza v spore, pretože existujú doslova desaťročia výskumu a pravdepodobne stovky publikácií založených na predpoklade, ktorý tento článok vyvracia,“ povedal. „Všetky tieto analýzy si budú vyžadovať revíziu.“
Hoci mladé exempláre T. rex a Nanotyrannus majú podobnosti v paleontologickej kronike, podľa novej štúdie ide o dva odlišné druhy.
Steve Brusatte, profesor paleontológie na Edinburskej univerzite, povedal, že tento objav by mal podnietiť „fundamentálne prehodnotenie klasifikácie a evolúcie tyranosaurov“.
„Počas mnohých rokov svojho výskumu tyranosaurov som sa domnieval, že súbor menších kostier nájdených v tých istých horninách ako slávne kostry obrovských T. rex predstavoval mladé jedince T. rex, a nie samostatný malý druh,“ vysvetlil Brusatte, ktorý sa na novej štúdii nepodieľal.
„Po prečítaní tohto nového článku sa domnievam, že nové dôkazy, ktoré prináša tento nádherný nový exemplár v Múzeu prírodných vied Severnej Karolíny, ukazujú, že som sa mýlil, aspoň čiastočne,“ dodal.
Podľa Brusatteho však nie všetky kostry malých tyranosaurov by mali byť klasifikované ako Nanotyrannus. „T. rex bol v dospelosti veľký ako autobus a kosti dospelých T. rexov sú veľmi bežné v západnej časti Severnej Ameriky, od Saskatchewanu po Nové Mexiko,“ povedal.
„Niektoré z nich musia byť mladé T. rex a myslím si, že nakoniec bude veľmi ťažké rozlíšiť dospelého alebo takmer dospelého Nanotyrannus od dospievajúceho T. rex, pretože pravdepodobne boli veľmi podobné veľkosťou a kostrovými charakteristikami,“ poznamenal. „To bude úloha pre paleontológov budúcnosti.“
Kosti prstov a pazúry Nanotyrannus sú väčšie ako u T. rex, dokonca aj u najväčšieho, ktorý bol známy svojimi krátkymi rukami a zápästím v porovnaní s postavou.
Dôkazy uvedené v štúdii, že menšie zviera v skamenelých pozostatkoch bojujúcich dinosaurov je skutočne Nanotyrannus, sú „dostatočne presvedčivé“, podľa Thomasa Carra, hlavného vedeckého poradcu Múzea objavov dinosaurov a docenta biológie na Carthage College. Podľa neho sú však na pochopenie rozdielov medzi Nanotyrannus lancensis a nedávno pomenovaným druhom Nanotyrannus lethaeus potrebné nové skameneliny.
Carr tiež poznamenal, že si nie je istý, či by sa skamenelina „Jane“ mala preklasifikovať na Nanotyrannus lethaeus, ako navrhuje nová štúdia. „Odviedli solídnu prácu, ale musíme byť opatrní,“ povedal Carr, ktorý sa na štúdii nepodieľal.
Napoli povedal, že bojujúce dinosaury, ktoré sú stále čiastočne uväznené v skale, skrývajú ešte veľa tajomstiev. Vedci doteraz nevedia, ako tieto dve zvieratá zahynuli a prečo boli nájdené v prepletenom stave. Ale exemplár Nanotyrannus je úplne zachovaný, čo je v paleontologickej kronike mimoriadne vzácne, poznamenal Napoli.
„Niektoré kosti sú čiastočne zlomené a majú medzery, ale každá jednotlivá kosť je do určitej miery zachovaná,“ povedal.
Výskumníci dúfajú, že koža alebo perie môžu byť tiež zachované v usadeninách obklopujúcich pozostatky a že na exemplári sú poškodenia, ako napríklad zlomený prst, ktoré ešte nepreskúmali.
„S týmito smútiacimi dinosaurami nás čaká obrovská vedecká práca,“ povedal Napoli. „Je to neuveriteľný skamenený exemplár na výskum.“
