Objavenie skamenenej živice so zkamenenými hmyzmi v Ekvádore je oveľa viac ako len geologická udalosť: je to prvý priamy dôkaz existencie života v starovekých lesoch Gondwany. Zachovaný mikrokosmos, ktorý dáva predstavu o tom, ako dýchala a pohybovala sa planéta, než sa rozdelila na kontinenty, ktoré poznáme dnes.
Pod vlhkou pôdou ekvádorského tropického lesa sa opäť objavil les, ktorého vek je 112 miliónov rokov. Tam, v lome vo formácii Hollin, vedci objavili fragmenty pravekého jantáru so zvyškami hmyzu, pavučín a peľu.
Nie je to len skamenelina: je to časová kapsula obsahujúca nedotknutý ekosystém z obdobia kriedy. Najúžasnejšie je, že tento objav, nedávno uverejnený v časopise Nature Communications Earth & Environment, je prvým dôkazom prítomnosti hmyzu v jantári kdekoľvek v Južnej Amerike.
Okno do Gondwany
Pred viac ako sto miliónmi rokov bola Južná Amerika súčasťou Gondwany, superkontinentu, ktorý zahŕňal aj Afriku, Antarktídu, Austráliu a Indiu. Územie dnešného Ekvádoru bolo v tom čase tropickým lesom, hemžiacim sa životom. Doposiaľ však bolo možné o tejto krajine súdiť len na základe neúplných fragmentov: skamenených listov, rozptýleného peľu alebo zvyškov mineralizovaného dreva.
Nedávno objavený jantár to všetko mení. Vo vnútri malých zlatistých bubliniek vedci objavili hmyz z piatich rôznych radov, vrátane múch, chrobákov a os, ako aj tenký fragment pavučiny – nezvratný dôkaz prítomnosti pavúkovcov.
Každá inklúzia je skamenená scéna. Moment života zachytený v okamihu, keď živica vylučovaná stromami stuhne a je pochovaná pod blatom.
Čo odhalil jantár
Tím analyzoval viac ako šesťdesiat fragmentov a zistil, že živice majú dva rôzne zdroje: jeden vznikol pod zemou a druhý sa nachádzal vo vzduchu a fungoval ako prirodzená pasca. Práve druhý z nich zachytil organizmy. Detaily sú tak presné, že je možné rozlíšiť mikroskopické štruktúry, ako sú krídla hmyzu alebo vlákna pavučiny.
Ale jantár nebol jediným svedkom. Okolitá hornina obsahovala spóry a peľové zrná, čo umožnilo rekonštruovať okolitú vegetáciu: teplý, hustý les z papradí a ihličnanov, kde hmyz zohrával dôležitú úlohu pri opeľovaní.
Význam nálezu
Vedci porovnávajú tento nález s veľkými ložiskami jantáru v Mjanmarsku alebo v pobaltských krajinách, ale s jedným podstatným rozdielom: ich vek a poloha rozširujú paleontologickú kroniku Zeme. Doteraz sa predpokladalo, že tropické ekosystémy raného kriedového obdobia mimo Ázie sú málo známe. Tento objav dokazuje, že Južná Amerika mala tiež bohaté a zložité ekosystémy, prepojené cez Gondvánu.
Okrem toho ekvádorské jantárové fragmenty poskytujú bezprecedentnú príležitosť študovať ranú evolúciu článkonožcov a ich spojitosť s kvitnúcimi rastlinami, ktoré sa začali šíriť v tom istom období. Podľa vedcov ide o „molekulárny obraz zaniknutých lesov“.
Viac ako skameneliny, je to varovanie
Takéto nálezy nám nielen rozprávajú o minulosti. Pripomínajú nám aj krehkosť súčasných ekosystémov. Lesy, ktoré kedysi pokrývali Gondhu, boli svedkami klimatických zmien, fragmentácie kontinentov a vyhynutia nespočetných druhov. Dnes čelia zostávajúce tropické lesy Ekvádoru inej, nemenej ničivej hrozbe: výrubu lesov.
V istom zmysle je jantár posolstvom času. Hlasom, ktorý sa milióny rokov snaží rozprávať nám o živote, adaptácii a strate.
A teraz, keď sme konečne začali počúvať, je otázkou, či sme pripravení vyvodiť z toho ponaučenie.
